体小至大形。体壁坚硬，前翅质地坚硬，角质化，形成鞘翅，静止时在背中央相遇成一直线，后翅膜质，通常纵横叠于鞘翅下。成、幼虫均为咀嚼式口器。幼虫多为寡足型，胸足通常发达，腹足退化。蛹为离蛹。卵多为圆形或圆球形。甲虫或甲壳虫就是鞘翅目昆虫的俗称。全世界已知约33万种，中国已知约7000种。该目是昆虫纲中乃至动物界种类最多、分布最广的。
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